Jacarepaguà, Gran Premio del Brasile, 26 marzo 1989. L’autodromo è vicino a una laguna e dista alcune decine di chilometri da Rio de Janeiro. La partenza è alle 13. Il clima è rovente. In pole position c’è Ayrton Senna, spinto da un popolo intero. Dopo pochi giri va fuori per uno scontro con Gerhard Berger, alla guida della Ferrari. L’altro pilota della Rossa è proprio Mansell.

Non sono anni fortunati per il Cavallino Rampante. Il Mondiale manca dal 1979. L’arrivo di Mansell è stato salutato con qualche perplessità. Dopo aver sfiorato il titolo nel 1987 e averlo perso, a favore di Nelson Piquet, a causa di un grave incidente che l’ha costretto a saltare molte gare, Mansell ha pagato il calo di prestazioni della sua macchina, la Williams. Le vittorie sono sparite, mentre a dominare è la McLaren. La Ferrari l’ha ingaggiato, ufficializzando l’accordo nel luglio del 1988, emblematicamente dopo il G.P. d’Inghilterra, a Silverstone.

Di fatto, Mansell sarà l’ultimo pilota arrivato a Maranello con la conduzione di Enzo Ferrari, che si spegne il 14 agosto. Il Drake, dell’inglese, apprezzava il coraggio, il piede pesante, lo sprezzo per il rischio. Aveva cercato di metterlo sotto contratto già due anni prima, invano, e nonostante Mansell avesse mostrato un’ampia apertura alle offerte ferrariste. E fu sempre lui a sceglierlo, un desiderio realizzato prima di andarsene. Da lassù, vedendo quel che Nigel, ribattezzato da tutti "il Leone" per la sua personalità al volante, riuscì a fare a Jacarepaguà, Ferrari avrebbe avuto la piena conferma della bontà della sua decisione.

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Con Senna fuori, il duello per la vittoria fu a tre, con Alain Prost e Riccardo Patrese. Fu Mansell a imporsi, combattendo non soltanto con i rivali in pista, ma pure con un cambio semiautomatico, quello della sua monoposto, che traballava. Quando scese, si appoggiò a un muretto, aprì la tuta, aspettando che gli versassero sulla schiena dell’acqua. La condensa che salì formò del vapore, tanto alta era la temperatura del corpo del Leone. Aveva conquistato la prima battaglia con la Ferrari. Un esito, questo, che non si ripeté spesso, ma Nigel Mansell, in due anni in rosso, entrò nei cuori della gente.

Esattamente quel che aveva previsto il Drake.

Città del Messico, autodromo Hermanos Rodríguez. È il 24 giugno del 1990. Berger è passato alla McLaren: sarà lo scudiero di Ayrton Senna. Alla Ferrari, con Mansell, c’è Alain Prost, il Bonaparte della Formula 1, il fuoriclasse cui hanno assegnato il compito di riportare il Mondiale a Maranello. Prost è il campione in carica. Nel 1989 era lui alla McLaren, a formare una coppia sbalorditiva e litigiosa con Senna, costituita l’anno precedente, con Ayrton che aveva vinto il suo primo titolo. Poi Prost, in un finale zeppo di polemiche, gliel’aveva strappato, prima di passare alla Rossa. Mansell, invece, aveva chiuso quarto, limitato dai troppi problemi di affidabilità della Ferrari, e comunque centrando il successo in un altro Gran Premio, in Ungheria. Al Leone sarebbe toccato fare da "secondo" a Prost.

 

Il ruolo di vice era l’antitesi del temperamento gagliardo di Mansell. La convivenza non fu agevole. Nelle prime gare, Nigel uscì spesso. Poi venne un terzo posto a Montecarlo, e quindi il Messico. Quel giorno fu Prost a vincere, mentre Senna dovette arrendersi per lo scoppio di una gomma. Il trionfatore morale, però, aveva i tratti da guardacaccia di Mansell. A due giri dalla fine, al secondo posto c’è Berger, che pilota l’altra McLaren. Mansell è terzo, ma le possibilità di un sorpasso sono ridotte. La pista di Città del Messico non consente azzardi.

Tutto questo, finché non si palesa davanti ai due la curva 14: è la Peraltada, una trappola spietata in cui, nel 1962, ha perso la vita Ricardo Rodríguez, uno dei fratelli cui è dedicato l’autodromo. È un tornante che si piega a 180° e anticipa il rettilineo principale. L’unico posto per superare Berger è quello, ma è anche il più terrificante. Mansell allarga la traiettoria di corsa della sua Ferrari e scavalca la McLaren sull’esterno. Il pubblico esplode in un boato. Per la Rossa è una sensazionale doppietta che alimenterà l’illusione che il tabù del Mondiale potesse essere sconfitto. A vincere, di nuovo, sarà Senna, ancora in una burrasca di discussioni per il finale controverso, una vicenda in cui entrò pure Mansell, che a tre Gran Premi dal termine della stagione, in pole position all’Estoril, in Portogallo, con Prost secondo, al via sbatté la porta in faccia al compagno di scuderia, poi terzo, con Senna secondo, mentre il Leone si imponeva per l’ultima volta da ferrarista.