Leonard non ha modi e vezzi da superstar. A Toronto vive in una casa senza sfarzo. Non guida una macchina di lusso, ma un’ordinaria Chevrolet Malibu di seconda mano. Da quando perse quella partita con la Compton Dominguez ha continuato ad arrampicarsi sempre più in alto. Ha portato la Martin Luther King High School a ottenere un formidabile record di 30 vinte su 33 all’ultimo anno di liceo. Riceve il riconoscimento di Mister Basketball per la California. Al college sceglie di andare alla San Diego University, e per due volte guida la squadra alla fase nazionale del campionato NCAA. Scelto dagli Spurs, a San Antonio, è già detto da tutti "the Claw". L’Artiglio. Sfiora un titolo, cedendo nella Finals ai Miami Heat di LeBron James, ma poi lo vince, sempre contro lo stesso avversario: è il 2014. Nel 2017 il secondo anello si fa possibile. Poi, la catastrofe: Zaza Pachulia, ruvido centro di Golden State (ora è a Detroit, quindi l’incrocio non si riproporrà), con un closeout feroce, gli lesiona la caviglia sinistra. Sarà l’epilogo morale dell’esperienza a San Antonio di Kawhi: resterà fuori fino a dicembre, l’amore è finito per sempre. L’infortunio al quadricipite si allunga, i medici dicono che l’ha superato, Leonard si rifiuta di giocare e non segue neppure dalla tribuna la squadra, i tifosi lo insultano e danno alle fiamme la sua maglia.

Kawhi chiede la cessione. Aspetta i Los Angeles Lakers, ma la chiamata non c’è.

A farsi sentire, invece, è Masaj Ujiri, sono i Toronto Raptors. La lunga inattività ha depositato ruggine e polvere sui meccanismi perfetti di Leonard. La regular season va a ondate, tra grandi partite e un rendimento che non convince appieno. Prima che inizino i playoff, sono in molti a parlare di un’operazione azzardata, riferendosi all’ingaggio di Kawhi: nel trade con gli Spurs, in Texas è andato DeMar DeRozan, giocatore adorato dal pubblico di Toronto, per nove anni con il club, il campione che aveva riscritto le tavole della legge lasciate da Vince Carter. Dopo, con la montagna che si è fatta sempre più tempestata, e il pendio più erto, l’Artiglio ha ripreso a scalare.

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Nessuno avrebbe scommesso più di qualche centesimo sulle chance dei Raptors di giocare le Finals, in pochi hanno temuto di Leonard. In estate Kawhi, rischio dei rischi per Toronto, potrebbe uscire dal contratto e diventare free agent. Il sogno sarebbe durato poco, mentre la fila delle franchigie che hanno mostrato interesse per l’ex prodigio dei Kings di Riverside si ingrossa. In questi playoff ha fatto cose folli. Il buzzer beater con cui ha siglato la vittoria nella decisiva partita delle semifinali della Eastern con i Sixers, con Big Jo Embiid – non esattamente un fuscello – che gli stava addosso, ha indotto i più a stropicciarsi gli occhi. L’esibizione di forza con Milwaukee ha aggiunto un altro pezzo alla strabiliante opera di un genio. Leonard, adesso, deve soltanto finire di dipingere la sua Gioconda. Kawhi gioca con la maglia numero 2, ma il numero 1 l’ha già prenotato. Golden State, che deve badare agli infortuni di Durant e Cousins, e con Andre Iguodala che non è al meglio, non gli fa paura.

Con i Warriors cominciò il suo travaglio. Adesso può uscire fuori, a riveder le stelle.