L’istrionico e geniale ct della nazionale italiana Mario Cotelli ebbe un’idea: la squadra azzurra aveva problemi di abbondanza tra i pali dove avrebbe dominato la scena grazie alle imprese di un gruppo straordinario e irripetibile, ma soffriva di penuria in discesa libera. Fu così che Cotelli dirottò il giovane Herbert sulla velocità. Lo chiamava bonariamente "Manubrio" per la posizione delle braccia, ma sapeva di aver a che fare con un talento puro. Al confronto delle corazzate austriache e svizzere, la squattrinata legione italiana si arrabattava come poteva. Pochi i soldi, scarsi i mezzi. Le armi? Talento e ingegno.

Il 10 dicembre del 1973 a 19 anni Plank vinse a Val d’Isere la sua prima discesa libera di coppa del mondo: «Avevo debuttato l’anno prima. Avevo il 41 di piede, mi diedero gli scarponi taglia 43. Rimasi basito. Mi dissero di fare poche storie, così infilai tre paia di calze e risolsi il problema» racconta lui stesso. Pochi giorni dopo, il Circo Bianco si trasferì a Schladming nella tana del Kaiser. Soffiava scirocco e pioveva. Tutto lavoro per gli skimen, impegnati a togliere filo dalle lamine degli sci.

Nella notte il meteo cambiò repentinamente e con l’arrivo del sereno scese il gelo. La pista si tramutò in un lastra di ghiaccio: nessun problema per Klammer che a disposizione aveva ampia scelta di materiali, ma per gli italiani fu un incubo.

Saltarono tutti come birilli nello stesso punto all’uscita da un curvone micidiale che immetteva in un budello battezzato da quel giorno "La Buca degli Italiani". Herbert uscì di pista sbattendo contro le paglie di un fienile; peggio andò a Rolando Thoeni e Franco Bieler che finirono in ospedale fratturati. Oltre a Klammer, Plank davanti aveva fuoriclasse come gli elvetici Roland Collombin (nel 1975 si ruppe due vertebre a Val d’Isere e pose così fine alla sua carriera) e Bernard Russi: eppure lui era sempre lì a battagliare sul filo dei centesimi.

L’appuntamento che valeva la carriera arrivò nel 1976 ai Giochi di Innsbruck, sempre nel regno di Klammer.