Drazen Petrovic, il Mozart dei canestri, era un’icona che aveva rapito i cuori di Sebenico, Zagabria e Madrid. La Jugoslavia aveva perso la guida unificante di Tito, ma restava una sola nazione: negli Stati Uniti lo chiamarono, alla fine degli anni ’80, i Portland Trail Blazers, ma fece poco meno che il figurante, non compreso da Rick Adelman, il coach di una squadra che aveva in Clyde “The Glide” Drexler il portentoso trascinatore. Petrovic non era soltanto un sensazionale giocatore, ma un combattente dalla disciplina ferrea dei cavalieri croati. Non mollò, si trasferì, per sua diretta richiesta, ai New Jersey Nets e fece ammattire il pubblico della Meadowlands Arena – ora la franchigia si è spostata a Brooklyn e la squadra gioca in un impianto avveniristico sponsorizzato dalla Barclays Bank –, che si innamorò alla follia di lui. Un tragico incidente stradale, avvenuto in Germania il 7 giugno 1993, spezzò la sua vita, gettando nella disperazione la Croazia, che era nel pieno del tragico conflitto etnico che ha distrutto la Jugoslavia. Non si spense, però, l’idea che una grande speranza europea potesse affermarsi in NBA. Petrovic aveva aperto una strada che pochi avevano frequentato. L’aveva fatto non solamente con la sua immensa classe e con uno stile inimitabile, ma anche grazie al carisma innato che qualcuno prendeva per arroganza. In qualunque modo, Petrovic se lo poteva permettere, e quando, nel 1989, da tesserato del Real Madrid, fu intervistato da “Sports Illustrated”, chiarì il concetto: “In Europa sono il più forte e ho vinto tutto. Non mi interessa continuare a vincere e a collezionare coppe. Cerco altre sfide e voglio dimostrare di poter giocare anche nell'NBA”. Fu l’inizio di una rivoluzione dall’impronta marcatamente jugoslava, espressione del Paese europeo dalla più straordinaria tradizione cestistica. Sergio Tavčar, voce storica di quella pallacanestro, spiega, nel suo libro “La Jugoslavia, il basket e un telecronista”: “I balcanici sono tutti formidabili giocatori, sono cioè gente che gode nel giocare, dai giochi di carte più semplici fino a perdere fortune al casinò o in azzardate scommesse (normalmente clandestine, of course). E quando si dedicano ad un gioco sportivo, sia individuale che di squadra, questa loro indole esce allo scoperto con tutto il suo devastante impatto”. L’NBA,  realtà agonistica in cui la competizione è pressoché elegiaca, non poteva che essere il terreno di coltura perfetto per temperamenti di questa natura. E i frutti, di conseguenza, maturarono presto.

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Gli Stati Uniti, accolta l’ondata jugoslava, si accorsero che anche gli europei sapevano giocare a pallacanestro. Se ne dovettero fare una ragione, qualcuno a proprie spese, come Vernon Maxwell, guardia degli Houston Rockets che, prima di una partita contro i Nets, aveva proclamato: “Deve ancora nascere un europeo bianco che mi faccia il c..o”.  Si riferiva a Petrovic, che poi gli segnò, tutti sparati in faccia, 44 punti. New Jersey vinse per 100-83, ma questo è un dettaglio. La NBA aveva scoperto gli europei. Petrovic era stato il Copernico di quella rivoluzione, portata a compimento anche da Vlade Divac, il centro serbo che aveva preso il posto di Kareem Abdul-Jabbar ai Los Angeles Lakers, dopo il suo ritiro, ed esaltata da Toni Kukoc, incantevole ala spalatina, sintesi del giocatore moderno, proiettato a Chicago, nei Bulls nella traslazione tra l’addio e il ritorno di Jordan. Grazie a loro essere europeo – e, in senso più ampio, straniero – non è più stato un marchio di mediocrità per la NBA. Di lì in poi, anzi, avere giocatori con questo status si tramuterà in una moda. 

Sono entrati così nella consuetudine del basket americano il cinese Yao Ming, prima scelta assoluta degli Houston Rockets al draft del 2002, tanto celebre da apparire in formato “cartoon” in una puntata dei “Simpson”,  e il romeno Gheorghe Mureșan, che con i suoi 2.31 è stato il giocatore più alto della NBA, negli anni trascorsi tra Washington e New Jersey, mentre in Italia il ritorno alla passione per il basket professionistico USA è coincisa con l’affermazione oltre l’Atlantico di Marco Belinelli, Danilo Gallinari e Andrea Bargnani, insieme al transito tra i Detroit Pistons e i Boston Celtics di Gigi Datome, che con la sua folta barba ha “importato” un mood da hipster del tutto sincronico ai gusti delle nuove generazioni.